No exageramos al decir que Dragon Ball es, junto a Star Wars y Pokémon, uno de los tres fenómenos culturales pop más importantes del siglo XX y lo que llevamos del XXI. Lo que empezó como una serie de aventuras cómicas en 1986 se convirtió, sin que nadie lo planeara del todo, en la principal exportación cultural japonesa del último medio siglo y en el blueprint del entretenimiento global contemporáneo.

1. La conquista territorial (1989-2005)

El verdadero Big Bang ocurre con Dragon Ball Z. Mientras en Japón la serie original promediaba un respetable 20 % de share, DBZ rompe la barrera del 30 % en prime time y obliga a Toei a doblarla a toda prisa para exportarla. El resultado:

• Francia (1988-1996): Club Dorothée emite la serie sin censura y provoca el primer gran pánico moral europeo. Los niños imitan el Kamehameha en los patios, los padres queman cartas en los periódicos y el rating supera al fútbol. Dragon Ball se convierte en la serie extranjera más vista de la historia gala hasta la llegada de Naruto.
• España y Latinoamérica (1990-1997): el doblaje latino (con la mítica voz de Mario Castañeda como Goku adulto) logra algo insólito: unificar culturalmente a veinte países hispanohablantes bajo una misma ficción. En México llega a tener 68 % de share en 1997. En Argentina, Chile y Perú se paralizan las calles cuando hay capítulo nuevo.
• Estados Unidos (1995-2003): Funimation rescata una primera versión mutilada (1995) que fracasa, pero la segunda (1999-2003), con Ocean Dub y luego su propio elenco, explota en Toonami. Dragon Ball Z se convierte en la puerta de entrada masiva al anime para la Generación X tardía y los millennials.

Para 2005 ya se había emitido en más de 80 países y doblado a más de 40 idiomas, algo que ni Disney había logrado con ninguna de sus series.

2. El efecto económico: una industria que nació de un grito

• Licencias y merchandising: Dragon Ball genera, solo entre 1997 y 2003, más de 5000 millones de dólares en productos derivados (Bandai, Banpresto, videojuegos). Los Budokai y Budokai Tenkaichi (2002-2008) venden más de 50 millones de copias y salvan a varias divisiones de Bandai Namco.
• El modelo shonen moderno: Weekly Shonen Jump pasa de vender 4 millones en 1985 a 6,5 millones en 1995 gracias al efecto Dragon Ball. Ese pico nunca se volvió a alcanzar, pero sentó la fórmula: entrenamiento + torneo + escalada de poder + amistad. Naruto, Bleach, One Piece, Black Clover, Jujutsu Kaisen… todos deben su existencia comercial a lo que Toriyama inventó sin querer.
• Videojuegos: Dragon Ball es la franquicia anime más rentable de la historia en occidente. FighterZ (2018) y Kakarot (2020) siguen vendiendo millones en 2025.

3. Impacto sociocultural: cuando un anime reescribió la infancia global

• Iconografía universal: el Kamehameha, el Super Saiyajin, la Genki Dama y la Fusion son gestos reconocibles en barrios de Nairobi, favelas de Río o institutos de Corea del Sur. Jugadores de la NBA (como Kyrie Irving o Westbrook) celebran triples imitando a Goku.
• Lenguaje corporal: en Latinoamérica y España la palabra “bolas” dejó de ser inocente para siempre. En Francia “c’est over 9000!” fue meme antes de que existiera internet tal como lo conocemos.
• Diversidad y representación temprana: Bulma como ingeniera genio, Lunch como personaje bipolar funcional, el propio Goku como inmigrante cultural (un saiyajin criado en la Tierra) ofrecieron modelos que llegaron antes que el discurso inclusivo de los 2010.

4. La paradoja Toriyama: el autor que nunca quiso ser profeta

Akira Toriyama dibujaba cada semana muerto de sueño, improvisando arcos porque no sabía cómo acabar la serie. Detestaba los torneos, pero los alargaba porque funcionaban. Mató a Krillin por aburrimiento y resucitó a medio reparto porque los lectores lloraban. Y aun así creó el relato de superación más influyente del siglo: el niño débil que se hace fuerte a base de esfuerzo, caídas y lealtad. Un mensaje que caló especialmente en clases trabajadoras y países en desarrollo: si Goku pudo, yo también.

5. El legado en 2025: ¿fin o reinvención?

Dragon Ball Super (2015-2018), Daima (2024) y el éxito continuado de Sparking! Zero demuestran que la franquicia sigue siendo rentable. Pero el verdadero impacto ya no está en las ventas: está en que cualquier niño de cualquier rincón del planeta entiende lo que significa “subir de nivel”, en que el grito de esfuerzo es un lenguaje universal, en que la amistad como poder supremo dejó de ser un cliché para convertirse en dogma generacional.

Casi cuarenta años después de aquel 20 de noviembre de 1986, Dragon Ball ya no es una serie. Es una religión laica con millones de fieles que nunca pisaron Japón pero que, en algún momento de su infancia, alzaron las manos al cielo y gritaron “¡Ka… me… ha… me… HAAAAA!” creyendo, por un segundo, que podían cambiar el mundo.

Y en cierto modo, lo hicieron.